В 125 г. до н. э., после 12-летнего отсутствия, в столицу Китая Лоян вернулся офицер дворцовой стражи Чжан Цянь с далекого Запада, куда его посылали с посольством.
Император, двор, ученые и купцы — словом, весь Лоян был потрясен его рассказами. С незапамятных времен китайцы думали, что, кроме них, на свете живут только кочевники-скотоводы да бродячие охотники, и были убеждены, что только их страна сумела создать высокую цивилизацию и служит центром вселенной, «Срединной империей». После возвращения Чжан Цяня оказалось, что за Великой китайской стеной, за степями и пустынями, где безраздельными владыками были гунны, существуют могущественные государства, такие, как Хорезм, Согдиана и др. Они обладают высокоразвитой самобытной культурой. Особенно удивило всех, что Чжан Цянь в Средней Азии видел китайские изделия, привезенные, по словам местных купцов, из Индии.
Правительство императора Уди (140—87 гг. до н. э.) решило непременно установить прямую связь со странами Средней Азии и Индией, а для этого нужно было разгромить гуннов и проложить через степи и пустыни удобные и безопасные пути. В 104 г. до н. э. китайские армии, миновав пустыню Такла-Макан, перевалили через Тянь-Шань и спустились в Ферганскую долину. Так встретились древние цивилизации Китая и Средней Азии, а затем и стран Средиземноморья и отчасти Индии1.
Так возникла крупнейшая торговая и культурная магистраль древности и средневековья — Великий шелковый путь, пересекавший с востока на запад всю Азию. Этот путь называется «шелковым» условно: шелк был основным товаром, который перевозили по нему. Своими многочисленными разветвлениями он охватил весь Старый Свет. Шелковый путь начинался в столице Китая Лояне (около 500 км северо-западнее Чанъаня).
К Лояну, а позже к новой столице Чанъаню (ныне Сиань в провинции Шэньси) сходились сухопутные дороги с северо-востока — из Кореи и с юго-запада — из провинции Сычуань. Особенно большое значение имели речные пути. Великие реки Китая (Хуанхэ, Янцзы) и их притоки (Хань, Сян и Хуай) образуют густую сеть удобных водных путей. Эта сеть была завершена в начале VII в. строительством Великого канала. По этим рекам и каналам сновали маленькие сампаны, плавно двигались большие джонки с камышовыми парусами. Джонки перевозили иногда десятки тонн грузов: рис, шелка, собиравшиеся как налог с крестьян и ремесленников, рыбу, чай, всевозможные продукты плодородной долины Янцзы и Южного Китая, заморские редкости. Все эти богатства постепенно сосредоточивались в столице. Они здесь расходовались на нужды и прихоти двора, на щедрые подачки императорским любимцам, жалованье чиновникам, на армию.
Часть богатств отправляли в далекий путь на запад. От ворот Чанъаня по Великому шелковому пути шли купеческие караваны, в которых бывало иногда до 10 тыс. верблюдов, лошадей, мулов, навьюченных разнообразными товарами.
Больше всего везли шелка — удобного для дальних перевозок, легкого и высокоценимого в древности и средние века товара. В шелка одевались римские и византийские вельможи, западноевропейские, иранские и арабские феодалы.
Караваны везли прославленную фарфоровую посуду — вазы, чаши, бокалы, блюда. В Западной Европе китайский фарфор ценился буквально на вес золота. Считалось, что фарфоровый бокал может уберечь своего владельца от яда.
Караваны доставляли на Запад и необработанный шелк-сырец. Из него искусные ремесленники Бухары, Дамаска, Константинополя изготовляли замечательные ткани, славившиеся по всей Европе и Ближнему Востоку. Высоко ценилась и китайская бумага.
Пройдя Великую китайскую стену, караван подходил к Дуньхуану. Здесь перед ним открывались два пути: один огибал безводную пустыню Такла-Макан с юга, через Хотан на Кашгар; другой — с севера, через Турфан, Куча и далее, чаще всего тоже на Кашгар. Второй путь был богаче водой, чем первый, и проходил по более обжитым местам. У колодцев, ручьев, рек стояли глинобитные караван-сараи — постоялые дворы, где можно было отдохнуть, пополнить бурдюки (кожаные мешки) водой или переждать под защитой гарнизона, пока скроется шайка разбойников, желавших поживиться богатствами каравана.
После Кашгара караваны переваливали через Тянь-Шань и попадали в Среднюю Азию. Реже они из Кашгара направлялись в Индию, куда вел сложнейший путь, прозванный «висячими перевалами» из-за узеньких, повисших на головокружительной высоте карнизов в горах Памира.
Надо сказать, что торговцы, и китайские и западные, обычно старались не проходить весь шелковый путь. Они предпочитали обмениваться товарами где-нибудь на полпути, очевидно в Средней Азии.
Здесь в центрах — Хорезме, Бухаре, Самарканде — китайские купцы продавали свои товары местным или приезжим торговцам и сами покупали то, что им требовалось. Дальше на запад китайские купцы обычно не ездили, по крайней мере до нас не дошло об этом сведений.
Из Средней Азии в Китай пригоняли табуны лошадей, привозили оружие, хлопчатобумажные изделия, драгоценные металлы, изделия ремесленников.
В Средней Азии Великий шелковый путь разветвлялся. Одна ветвь вела на Волгу, в Восточную Европу. Таким образом товары Китая, Индии, Средней Азии достигали древней Руси: Тмутаракани, Киева, Новгорода, а позже и Москвы. В Москве на торге был особый, «индийский» ряд, где торговали восточные, главным образом индийские, купцы. Другая ветвь Великого шелкового пути шла через земли современного Афганистана в Индию. Третья направлялась к Багдаду и далее к Средиземному морю. Здесь товары перегружались на корабли и попадали в Египет, Византию, Италию и дальше, вплоть до пределов известного тогда мира.
С караванами на запад и восток по Великому шелковому пути шли купцы, паломники на богомолье, искатели приключений и легкой наживы, шли и простые труженики — ремесленники и земледельцы, проданные в рабство на чужбину или попавшие в плен. С ними из одной страны в другую проникали научные и технические достижения, хозяйственные навыки.
Вместе с торговыми связями ширились и крепли культурные.
В Китай с запада, из Средней Азии, были завезены виноград, фасоль, гранат и другие культурные растения. Из Китая на запад проникли бумага, шелк, порох.
Китайская наука и культура во многом обогатились благодаря сношениям с другими странами, прежде всего с Индией.
В свою очередь достижения китайской культуры проникали в другие страны. В VII в. великий китайский ученый — географ и языковед Сюань Цзан совершил многолетнее путешествие по Великому шелковому пути из Китая в Индию.
Официально он путешествовал для того, чтобы разыскать священные книги буддийской религии, но при этом пытливо изучал все, что попадалось на пути: города, растения, животных, но больше всего его интересовали люди, их жизнь, быт, верования. Его записки о путешествии на Запад ценнейший источник сведений
по истории, географии и культуре стран, лежащих между Аральским морем и Индийским океаном.
Через шестьсот лет после путешествия Сюань Цзана картина древнего пути изменилась: вместо торговых караванов и мирных путешественников во весь опор неслись гонцы монгольских ханов, двигались отряды конницы, скрипели громадные, поставленные на колеса юрты татарских князей. Угрюмо шли толпы пленников — хорезмийцев, персов, грузин, армян, русских. По Великому шелковому пути, который веками служил для мирного обмена, теперь текли богатства, награбленные монгольскими захватчиками в Европе и Азии.
Монгольские завоеватели причинили неисчислимые бедствия миру: Восточная Европа, Китай и Западная Азия были разорены, старые торговые пути заглохли.
Купцы и путешественники начали искать другие, более безопасные дороги. На передний план выдвинулся морской путь между Китаем и Индией, Ближним Востоком и Европой. Растет значение и северного пути — в Москву через Монголию и Сибирь. После Великих географических открытий шелковый путь окончательно захирел; только остатки древних укреплений, разрушенных караван-сараев напоминают о том, что когда-то здесь проходила одна из крупнейших артерий международной торговли и культурного обмена.
1 В Индию тогда же был открыт и морской путь — вокруг берегов Индокитая и Малайи.
