Открытия Америки Колумбом (1492) и морского пути в Индию Васко да Гамой (1498) положили начало колониальному грабежу и порабощению многих народов Африки, Азии и Америки.
В результате географических открытий расширились связи Европы со странами Африки и Азии, впервые были установлены регулярные сношения с Америкой. В далекие заморские страны устремились искатели наживы. Из вновь открытых стран в европейские порты приходили корабли с золотом, серебром, пряностями и другими драгоценными товарами. Заморская торговля давала европейским купцам огромные барыши. Особенно выгодной была работорговля — вывоз негров-рабов из Африки в европейские колонии в Америке.
Торговля в XVI в. приобрела мировой характер. Если раньше торговля с Востоком велась по морским и длинным караванным путям, соединявшим восточные побережья Средиземного и Черного морей с Индией и странами Азии, то теперь торговые пути переместились в океаны — Атлантический и Индийский.
Отныне Венеция и Генуя, через которые в средние века проходили пути средиземноморской торговли, потеряли свое торговое значение. В XVI в. в Европе появляются новые центры торговли: Лиссабон в Португалии, Севилья в Испании.
Первые колониальные державы — Испания и Португалия — были экономически слаборазвитыми странами. Ремесленники не могли удовлетворить своими изделиями спрос разбогатевших в колониях дворян, купцов и королевских чиновников. Среди горожан было мало богатых людей, способных приобретать то, что привозилось из колоний. Поэтому сокровища, награбленные в колониях, стали тратить на покупку товаров, ввозимых в Испанию и Португалию из других, экономически более развитых стран Европы, которые таким образом быстро богатели.
В первую очередь стали быстро развиваться Нидерланды — богатая торгово-промышленная страна, расположенная на побережье Северного моря, которая в начале XVI в. подпала под власть испанской монархии. Нидерландские купцы, ростовщики и состоятельные ремесленники были настолько богаты, что могли приобретать значительную часть того, что прибывало в Европу из испанских колоний; взамен этого Нидерланды поставляли в Испанию свои товары. Нидерландские ростовщики давали в ссуду деньги испанским дворянам, чиновникам, купцам. Богатые люди в Нидерландах начали создавать мануфактуры, нанимая рабочих из городской и деревенской бедноты. В стране быстро развивался капитализм.
Город Антверпен в Нидерландах в середине XVI в. превратился в центр мировой торговли, оттеснив Лиссабон и Севилью. На фронтоне Антверпенской биржи, построенной в 1531 г., значились слова: «Для пользы купцов всех наций и наречий».
В XVI в. капиталистическое производство быстро развивалось и в Англии. Расположенная на острове в Атлантическом океане, Англия после географических открытий оказалась, как и Нидерланды, в центре мировых торговых путей. Однако главную роль в экономическом развитии этой страны сыграли обстоятельства ее внутренней жизни.
В конце XV в. английские дворяне, как и дворяне других стран Европы, нуждались в деньгах, но, в отличие от испанских и португальских собратий, они старались добыть деньги не в далеких заморских странах, а у себя на родине, путем ограбления своих крестьян.
Дело в том, что с развитием суконного производства сначала в соседней Фландрии, а потом в самой Англии увеличился спрос на шерсть и значительно поднялись цены на нее.
Многие английские дворяне начали превращать свои поместья в пастбища. Они захватывали общинные пастбища, сгоняли крестьян с наделов, снося при этом крестьянские дома и целые деревни. Захваченные земли огораживали частоколом, обсаживали кустарником или окапывали канавами. Огороженные земли дворяне сдавали в аренду за высокую плату крупным фермерам-овцеводам, а иногда и сами разводили на них большие стада овец. Этот дворянский грабеж получил название огораживаний. Один из современников писал: «… где в прежние времена кормилось много христиан, теперь вы не найдете ничего, кроме диких зверей; и там, где было много домов и церквей, теперь вы не найдете ничего, кроме загонов для овец и овчарни на погибель людям».
Огораживания способствовали развитию капитализма в Англии, так как согнанные с земель и лишенные имущества бывшие крестьяне были вынуждены за самую нищенскую плату работать на мануфактурах.
Много мануфактур появилось в сукноделии — основной отрасли английской промышленности. В деревнях возникали крупнейшие хозяйства фермеров-капиталистов, в стране развивалось судоходство и торговля, как внешняя, так и внутренняя. Начиная со второй половины XVI в. английские купцы играют видную роль в торговле с африканскими и восточными странами, а также с Антверпеном и странами Северной Европы. Англия вывозила в другие страны сукно, шерсть, кожи, ввозила лес, серебро, пряности.
В XVI в. Лондон превратился в международный центр торговли и кредита. Быстро увеличивалось население города. По берегам Темзы строился порт с массой пристаней. В 1571 г. в Лондоне была открыта торговая биржа, и с этого времени растет значение лондонского Сити — центральной части города, где находились банковские конторы и крупные торговые предприятия. Особенно выросло значение Лондона как центра международной торговли и кредита после разгрома испанскими войсками Антверпена в 1576 г., во время нидерландской буржуазной революции.
Развитию капитализма в Европе и обогащению и возвышению нового класса — буржуазии способствовала «революция цен», Так называлось происшедшее в XVI в. во всех странах Европы повышение в 2—3 раза цен на товары.
После географических открытий в Европу из колоний хлынуло большое количество добытого дешевым трудом золота и серебра. В середине XVI в. этих металлов в колониях добывалось ежегодно в пять раз больше, чем в предшествующее время в Европе. Общее количество золотой и серебряной монеты, обращающейся в Европе, за весь XVI в. возросло в четыре раза. А это в свою очередь вызвало повышение цен на все товары, особенно продукты сельского хозяйства и промышленности.
От повышения цен страдали все, кто покупал товары на рынке, т. е. прежде всего рабочие люди, а обогащались те, кто продавал эти товары, — главным образом буржуазия.
Так географические открытия способствовали быстрому развитию капитализма в Западной Европе.
