Антони ван Левенгук

(1632 —1723)

В один из теплых майских дней 1698 г. на большом канале близ города Делфт, в Голлан­дии, остановилась яхта. На борт ее поднялся пожилой, но очень бодрый человек. Весь вид его говорил о том, что привело его сюда не обычное дело. Навстречу ему шел по палубе человек гигантского роста, окруженный свитой. На ломаном голландском языке великан при­ветствовал склонившегося в почтительном поклоне гостя. Так произошло знакомство рус­ского царя Петра I с жителем Делфта — гол­ландцем Антони ван Левенгуком.

Что же побудило любознательного Петра остановить свою яхту у Делфта? Почему у него так блестели глаза, когда через два часа гость покинул его яхту? До русского царя давно уже дошли слухи об удивительных делах этого че­ловека. Слава о нем шагала по всему миру, его имя с уважением и интересом произносили ученые всех стран. Достаточно сказать, что в 1679 г. Левенгука избрали членом английского Королевского общества. В те годы оно объеди­няло естествоиспытателей и врачей и считалось самым авторитетным научным центром в мире. Членами его могли быть только выдающиеся ученые. А Левенгук был ученым-самоучкой. Он не получил систематического образования и достиг выдающихся успехов только благода­ря своему таланту и необыкновенному трудо­любию.

Почти пятьдесят лет Левенгук аккуратно присылал в Королевское общество длинные письма. В них он рассказывал о таких поисти­не необыкновенных вещах, что знаменитые ученые в напудренных париках могли только изумляться. Эти письма сначала печатались в научных журналах, а потом, в 1695 г., были изданы на латинском языке отдельной большой книгой под названием «Тайны природы, от­крытые Антонием Левенгуком при помощи микроскопов».

Левенгук действительно сделал такие боль­шие открытия в биологии, что каждое из них могло бы прославить и навсегда сохранить его имя в летописях науки.

В то время биология находилась на очень низкой ступени развития. Еще не были извест­ны основные законы, управляющие развитием и жизнью растений и животных. Мало знали ученые и о строении и функциях организма животных и человека. Поэтому для каждого наблюдательного натуралиста, обладавшего та­лантом и целеустремленностью, открывалось широкое поле деятельности. И множество уди­вительных тайн природы раскрывалось перед его взором.

Левенгук был одним из наиболее выдающих­ся исследователей-первооткрывателей природы. Он первый увидел, как кровь циркулирует в мельчайших кровеносных сосудах. Левенгук обнаружил, что кровь — это не однородная жидкость, как думали его современники, а живой поток, в котором движется великое мно­жество мельчайших телец. Теперь их называют эритроцитами.

Очень важно и другое открытие Левенгука: в семенной жидкости он впервые увидел сперматозоиды — те маленькие клетки с хвостиками, которые, внедряясь в яйцеклет­ку, оплодотворяют ее, в результате чего воз­никает новый организм.

Рассматривая под сконструированной им лу­пой тонкие пластинки мяса, Левенгук обнару­жил, что мясо, или, точнее говоря, мышцы, состо­ит из микроскопических волоконец. При этом мышцы конечностей и туловища (скелетные мышцы) состоят из поперечноисчерченных во­локонец, почему их и называют поперечнополо­сатыми, в отличие от гладких мышц, которые находятся в большинстве внутренних органов (кишечнике и др.) и в стенках кровеносных сосудов.

Но самое удивительное и самое важное от­крытие Левенгука не это. Он был первый, ко­му выпала великая честь приоткрыть завесу в неведомый дотоле огромнейший мир живых существ — микроорганизмов, которые играют огромную роль в природе и в жизни человека.

Отдельные наиболее прозорливые умы и ра­нее высказывали смутные догадки о существо­вании каких-то мельчайших, не видимых про­стым глазом существ, повинных в возникнове­нии и в распространении заразных болез­ней. Но все эти догадки так и оставались только догадками. Ведь никто никогда не видел, да и не мог видеть таких мелких ор­ганизмов.

Левенгук был первым человеком, который увидел микробов. Это замечательное открытие он мог совершить только потому, что своими руками сделал такие увеличительные стекла, которые до него никто и представить себе не мог. Конечно, это было не то, что называют микроскопом. Сложные приборы, состоящие из нескольких увеличительных стекол, т. е. микроскопы, были изобретены значительно позже.

«Микроскоп» Левенгука — это, по существу, очень сильная лупа. Она увеличивала до 250—300 раз. Такие сильные увеличительные стекла в то время были совершенно неизвестны. Линзочки, т. е. увеличительные стекла Левенгука, были очень малы — величиной с крупную горошину. Пользоваться ими было трудно. Кро­хотное стеклышко в оправе на длинной ручке приходилось прикладывать вплотную к глазу. Но, несмотря на это, наблюдения талантливого и трудолюбивого голландца отличались для того времени большой точностью.

Антони ван Левенгук родился и почти все время жил в Делфте, в Голландии. Всю жизнь он занимался самой скромной работой: сначала торговал мануфактурой, а потом служил в го­родской ратуше Делфта. Еще в молодости Ле­венгук научился изготовлять увеличительные стекла, увлекся этим делом и достиг в нем изу­мительного искусства. Долгие-долгие часы он рассматривал в них все, что попадалось па глаза: кусочек мяса, каплю дождевой воды или сенного настоя, хвостик головастика, глаз му­хи, сероватый налет со своих зубов и т. п. Каково же было его изумление, когда в зубном налете, в капле воды и многих других жидко­стях он увидел несметное множество живых существ. Они были очень разнообразны и име­ли вид палочек, спиралей, шариков. Иногда эти существа обладали причудливыми отрост­ками, или ресничками. Многие из них быстро двигались.

Вот что писал Левенгук в английское Ко­ролевское общество о своих наблюдениях над налетом с зубов: «С величайшим удивлением я увидел под микроскопом невероятное коли­чество маленьких животных, и притом в таком крошечном кусочке вышеуказанного вещества, что этому почти невозможно было поверить, если не убедиться собственными глазами».

Сейчас, через 250 лет, мы прекрасно знаем, как огромно может быть количество микробов: ведь они настолько малы, что в одном кубиче­ском миллиметре жидкости помещается не­сколько миллиардов бактерий. А возбудителей (вирусов) таких заразных болезней, как грипп, которые мельче бактерий, еще больше. Их можно увидеть только в электронный микро­скоп, позволяющий наблюдать предметы уве­личенными в несколько сотен тысяч раз.

Со времени Левенгука и до наших дней нау­ка о микроорганизмах микробиология прошла большой и славный путь. Она выросла в широко разветвленную область знания и имеет очень большое значение для медицины, сельского хозяйства, промышленности, для по­знания законов природы и всей практической деятельности человека. Десятки тысяч иссле­дователей во всех странах мира неутомимо изу­чают огромный и многообразный мир микро­скопических существ. И все они чтут Левенгу­ка — выдающегося голландского биолога, по­ложившего начало науке о микробах — микро­биологии.