«Вечерняя звезда»
Вторая по удаленности от Солнца планета — Венера. В противоположность Меркурию найти ее на небе очень легко. Каждому случалось видеть, как иной раз вечером на совсем еще светлом небе загорается «вечерняя звезда». По мере того как гаснет заря, Венера становится все ярче и ярче, а когда совсем стемнеет и появятся другие звезды, она резко выделяется среди них своим сильным светом. Но светит Венера недолго. Проходит час-другой, и она заходит. В середине ночи она не появляется никогда, но зато бывает время, когда ее можно видеть по утрам, перед рассветом, в роли «утренней звезды». Уже совсем рассветет, исчезнут все звезды, а Венера все еще светит и светит на ярком фоне утренней зари.
Люди знали Венеру с незапамятных времен. С ней было связано множество легенд и поверий. В древности думали, что это два разных светила: одно появляется по вечерам, другое — по утрам. Потом догадались, что это одно и то же светило, красавица неба, «вечерняя и утренняя звезда» — Венера. «Вечерняя звезда» не раз была воспета поэтами и композиторами, описана в произведениях великих писателей, изображена на картинах знаменитых художников.
По силе блеска Венера — третье светило неба, если первым считать Солнце, а вторым— Луну. Не удивительно, что ее иногда можно увидеть и днем в виде белой точки на небе.
Орбита Венеры лежит внутри земной орбиты, и планета совершает свой бег вокруг Солнца за 225 суток, или за 7 1/2 земных месяцев. Подобно Меркурию, Венера может отойти от Солнца только на определенное расстояние: оно не превышает 50°. Поэтому она заходит не позднее, чем через 3—4 часа после заката Солнца, и восходит не раньше, чем за 3—4 часа до его восхода.
Даже в самый слабый телескоп видно, что Венера не точка, а шар, одна сторона которого освещается Солнцем, в то время как другая погружена во мрак. Следя за Венерой изо дня в день, можно заметить, что она, подобно Луне и Меркурию, проходит всю смену фаз.
Фазы Венеры можно иногда разглядеть в полевой бинокль. Встречаются люди с таким острым зрением, что видят серпик Венеры даже невооруженным глазом. Это самое близкое к нам небесное тело после Луны. Бывают такие моменты, когда Венера подходит к Земле на расстояние 40 млн. км., но рассмотреть поверхность ее в телескоп все же не удается.
В сильный телескоп Венера кажется очень большой, гораздо больше, чем Луна для невооруженного глаза. Казалось бы, на ней должны быть видны, например, горы, долины, моря, реки. Но сколько ни разглядывали астрономы Венеру, их всегда постигало разочарование: видимая поверхность этой планеты всегда белая, однообразная и на ней ничего не видно, кроме неопределенных тусклых пятен. В чем причина этого?
Венера ближе к Солнцу, чем Земля. Поэтому иногда она проходит между Землей и. Солнцем, и тогда ее можно увидеть на фоне ослепительного солнечного диска в виде черной точки. Правда, это бывает очень редко. В последний раз Венера проходила между Землей и Солнцем в 1882 г., а в следующий раз это будет в 2004 г.
Прохождение Венеры перед Солнцем в 1761 г. наблюдал в числе многих других ученых М. В. Ломоносов. Внимательно следя в телескоп за тем, как темный кружок Венеры появляется на огненном фоне солнечной поверхности, он заметил новое, до того никому не известное явление. Когда Венера вступила на диск Солнца больше чем на половину своего поперечника, вокруг остальной ее части, находившейся еще на темном фоне неба, вдруг появился огненный ободок, тонкий, как волос. То же самое было видно и тогда, когда Венера сходила с солнечного диска. Ломоносов пришел к выводу, что все дело в атмосфере — слое газа, который окружает Венеру. В этом газе солнечные лучи преломляются, огибают непрозрачный шар планеты и появляются для наблюдателя в виде огненного ободка. Подводя итоги своим наблюдениям, Ломоносов писал: «Планета Венера окружена знатною воздушною атмосферою…»
Это было очень важное научное открытие. Коперник доказал, что планеты подобны Земле по своему движению. Галилей первыми наблюдениями в телескоп установил, что планеты —это темные, холодные шары, на которых бывает день и ночь. Ломоносов доказал, что на планетах, как и на Земле, может быть воздушный океан — атмосфера.
Воздушный океан Венеры во многом отличается от нашей, земной атмосферы. В нем, во всяком случае в верхних его слоях, почти нет таких важных составных частей, как кислород и водяной пар, но зато много углекислого газа. У нас бывают пасмурные дни, когда в воздухе плавает сплошной непрозрачный покров туч, но бывает и ясная погода, когда сквозь прозрачный воздух днем светит Солнце, а ночью видны тысячи звезд. На Венере же всегда пасмурно. Ее атмосфера все время затянута белым облачным покровом. Его мы и видим, когда рассматриваем Венеру в телескоп. Поверхность же планеты оказывается недоступной для наблюдений: она скрывается за плотной облачной атмосферой. Облачный покров не дает возможности подметить какие-либо детали на поверхности Венеры и по быстроте их перемещения установить продолжительность вращения этой планеты вокруг своей оси.
Но так обстоит дело, если вести наблюдения Венеры оптическим путем, например глазом или при помощи фотографии. Теперь в распоряжении ученых есть новый способ изучения небесных светил — радиоастрономический.
Оказывается, Венера сама испускает радиоволны, которые изучают и измеряют при помощи современных больших радиотелескопов. Если эти волны идут к нам от твердой поверхности Венеры, то это означает, что поверхность планеты очень горячая, что температура на ней все время — и днем и ночью — держится на уровне около 300°. Если это так, то на всей Венере под слоем туч и облаков расстилается жаркая пустыня, примерно такая же, как и на обращенной к Солнцу стороне Меркурия. Но возможно и другое. Радиоволны могут зарождаться в верхних слоях атмосферы Венеры, и тогда судить по ним о температуре поверхности планеты нельзя.
Есть еще один способ использовать радио для изучения светил. Это — радиолокация.
Наблюдения Венеры при помощи радиолокации были проведены весной 1961 г. Академией наук СССР. Они показали, что поверхность Венеры отражает радиоволны в одних местах сильнее, а в других — слабее. Это значит, что природа поверхности Венеры не везде одинакова. При помощи радиоастрономических наблюдений удалось установить, что продолжительность оборота Венеры вокруг оси составляет не менее 200 суток.
Исследование планет при помощи радиоволн — дело еще новое. Несомненно, что со временем оно позволит подробно изучить мир Венеры. Пока же мы не знаем, какие физические условия существуют на Венере, может ли там существовать жизнь, не знаем и еще многого об этой интересной планете.